Jean Michel Atlan est né à Constantine (Algérie) le 23 janvier 1913. Après ses études à Constantinople, il vient à Paris en 1930 et étudie la philosophie à la Sorbonne. Il prépare l’agrégation, tout en enseignant dans divers lycées de province jusqu’en 1940. Il est révoqué par le gouvernement de Vichy et s’installe à Paris. Il écrit des poèmes à caractère surréaliste, ne peint pas encore.

Atlan commence à peindre en 1941, en pleine guerre. Ses premières oeuvres sont expressionnistes. Il contacte la résistance et se fait arrêter par les allemands ; interné à Sainte-Anne, il simule la folie, ce qui lui permet « d’en sortir ». Après la libération tant espérée, Atlan participe, en 1944, à ses premières expositions, collectives et individuelles.
En 1945, il réalise une série de lithographies très remarquée pour « Description d’un combat » de Kafka. Son langage, proche d’un expressionnisme abstrait, et sa rencontre avec Asger Jorn le rapprochent du groupe Cobra en 1946. Ses peintures sont sévèrement construites, d’un graphisme sombre, noir épais, charbonneux, cernant des formes élémentaires courbes ou agressives matérialisées par des couleurs vives, dans un premier temps, puis qui s’adouciront peu à peu. Le travail d’Atlan se fait sur les profondeurs de l’inconscient collectif, sur la symbolique des signes magiques.

Atteint d'un cancer, il meurt à Paris le 12 février 1960.